Terwijl de VS in 2011 stopten met het betalen van contributie nadat Palestina lid was geworden, hield het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wel een kantoor bij Unesco aan in Parijs. Het budget van de organisatie daalde toen met 22 procent.

Palestina zocht toen erkenning als lidstaat van de Verenigde Naties en daarmee als zelfstandige staat, maar die kwam niet. Alleen de leden van Unesco aanvaardden Palestina als volwaardig lid.

Het opzeggen van het Amerikaanse lidmaatschap komt in de week dat Unesco een nieuwe directeur aanstelt in een tijd dat wordt geworsteld met geldproblemen en verdeeldheid over het lidmaatschap van Palestina. De VN-organisatie is het meest bekend van de Werelderfgoedlijst waarmee culturele plaatsen en tradities over de hele wereld worden beschermd.

Het departement van Buitenlandse Zaken benadrukte dat het besluit niet lichtzinnig is genomen. De VS vinden dat Unesco „fundamenteel moet worden hervormd.” Er zou onder meer sprake zijn van vooroordelen tegen Israël.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu noemde het Amerikaanse besluit „dapper en ethisch” en gaf zijn buitenlandminister ook opdracht het afscheid van Unesco te regelen.

De Unesco heeft de officiële opzegging van de VS al binnen.

De organisatie liet weten het vertrek van de Amerikanen te betreuren. Unesco-hoofd Irina Bokova sprak over een verlies voor de VN-familie.

De VS lieten weten wel betrokken te willen blijven bij de organisatie, maar niet als lid. Washington wil als waarnemer de Amerikaanse „denkbeelden en perspectieven” onder de aandacht blijven brengen binnen Unesco. Het ligt daarom voor de hand dat het kantoor in gebruik blijft.

Rusland zei het jammer te vinden dat Washington afhaakt. Maar het Kremlin toonde ook enig begrip. „We delen de bezorgdheid van veel landen dat de activiteiten van Unesco de laatste tijd gepolitiseerd zijn.”