Donald Trump beloofde het vorig jaar tijdens de verkiezingscampagne op zijn woord van eer: Als hij president werd, zou hij het politieke moeras in Washington droogleggen. Corruptie, zelfverrijking, belastingontduiking en vriendjespolitiek ging hij hard aanpakken. Zijn boodschap was slechts voor één uitleg vatbaar: De bezem door de bende!

Zo bezien is het begrijpelijk dat Trump eerder deze week zijn grote ongenoegen uitsprak toen bleek dat Price belastinggeld had gebruikt om leuk reisjes te maken. Goed verklaarbaar daarom ook dat de president afgelopen vrijdag zonder aarzelen het ontslag van zijn minister van Volksgezondheid aanvaardde.

Price had het ook wel bont gemaakt. Op kosten van de belastingbetaler nam hij zeker 24 keer een privévliegtuig of een militair toestel onder andere om naar Europa, Azié of Afrika te reizen. Verder vloog hij vanuit Washington met een dure privéjet naar zijn zoon in Nashville of naar zijn vakantiehuisje in het zuiden van de staat Georgia. En de rekening? Die stuurde bij gewoon naar het ministerie. Dat betaalde.

Kabinetsleden in Amerika reizen doorgaans met commerciële vliegtuigmaatschappijen omdat die goedkoper zijn. Alleen wanneer er met het oog op het landsbelang specifieke redenen zijn om een privévliegtuig te nemen, reizen ze daarmee.

De kosten die Price met deze reizen maakte bedragen een miljoen dollar. Daarvoor zal uiteindelijk de belastingbetaler moeten opdraven. Weliswaar heeft Price gezegd dat hij een deel -52.000 dollar- zal terugbetalen. Maar dan blijf ter nog een fors bedrag dat uit de schatkist zal moeten worden betaald. Met die restitutie is het vertrouwen in minister Price niet hersteld. En evenmin is daarmee de kras op het imago van het kabinet van Trump gerepareerd.

Inmiddels is wel duidelijk dat Price niet de enige bewindsman is die dure vliegreizen heeft gemaakt. Recent stapte Steven Mnuchin, de minister van Financiën, samen met zijn vrouw in een regeringsvliegtuig om even op en neer naar Kentucky te gaan om daar de zonsverduistering te zien. Jammer voor Mnuchin, maar zijn vrouw bracht dit uitstapje zelf in de openbaarheid door foto’s op instagram te plaatsen. Eerder had Mnuchin al aan het leger gevraagd een militair toestel te mogen gebruiken voor zijn huwelijksreis naar Europa.

Kort voor het aftreden van Price was er in Washington een nieuw bericht dat ophef gaf. Minister van Binnenlandse Zaken, Ryan Zinke, bestelde recent een vliegtuig van een rijke oliemagnaat om daarmee na een diner met een ijshockeyteam van Las Vegas naar Montana te vliegen, zodat hij die avond in zijn eigen bed kon slapen. Kosten? 12.000 dollar die Zinke vrijmoedig bij de kassier van zijn ministerie declareerde. Het is vooral dit buitensporig gedrag dat de regeringsploeg van Trump inmiddels de bijnaam “jetsetkabinet” heeft bezorgd.

Maar hoe is dan te verklaren dat Prince wel moest vertrekken en Mnuchin en Zinke tot nu toe buiten schot zijn gebleven. Het is te eenvoudig te beweren dat de laatste twee kruimeldiefjes zijn vergeleken bij Price.

Er zit waarschijnlijk meer achter. Dat Price soms op te grote voet leefde, was in Washington al langer bekend. Maar het bericht kwam in de media toen op het moment dat helder was geworden dat het intrekken van Obamacare opnieuw niet zou lukken. Het Congres ligt dwars. Dat rekent Trump de minister van Volksgezondheid aan. Price was ooit op die post gezet omdat hij bekend stond als een politicus die in het Congres groot gezag had en die ongekend vaardig was om van stropers boswachters te maken. Trump hoopte dat Prince inderdaad enkele parlementariërs zover zou kunnen krijgen dat een meerderheid in het Congres zou besluiten de gezondheidswet Obamacare in te trekken. In juli van dit jaar zinspeelde de president er nog op toen hij in een rede zei dat Tom Price stemmen moest zien te winnen. “Anders kan hij beter opstappen.” Een dag nadat duidelijk was geworden dat Trumps plan om Obamacare in te trekken opnieuw was mislukt, begon de geruchtenmachine te draaien. Was dat bij geval of was dat geregisseerd? Niemand die het sluitend bewijs kan leveren. Maar het is wel opvallend dat Price moest gaan en anderen kunnen blijven.