In het gebied wonen ongeveer 5,5 miljoen mensen. Terwijl orkaan Irma de kust naderde, openden de autoriteiten tal van noodopvangplaatsen. Ook voorzien ze in gratis busvervoer naar die centra. De luchthaven van de stad is nog open, maar veel vluchten zijn geschrapt.

De orkaan komt naar verwachting zondagochtend vroeg (lokale tijd) aan land in het zuiden van Florida. In de staat moeten ongeveer 1,2 miljoen mensen op last van de autoriteiten verplicht een veilig heenkomen zoeken, becijferde ABC News.

Edgar Westerhof van de Noord-Amerikaanse tak van advies- en ingenieursbureau Arcadis vreest voor grote overlast in de stad. Die kan volgens de expert worden getroffen door een combinatie van extreme regenval, hoge golven en ongekend harde wind. „Dat is een cocktail die je niet wilt brengen.”

„Miami ligt boven zeeniveau, dus er zal zich geen situatie voordoen als in New Orleans. Als het water naar binnen stroomt, stroomt het ook weer weg”, stelt hij. Toch kunnen bijvoorbeeld de elektriciteit en telecommunicatie uitvallen in de economisch belangrijke stad, waarschuwt Westerhof.

Wateroverlast is in Miami geen nieuw probleem. De stad kampt volgens de expert met een poreuze ondergrond. „Het is een spons. Bij een hoge waterstand borrelt het water omhoog in de straten”, stelt hij. Dat probleem wordt lokaal doorgaans met pompen te lijf gegaan.

Volgens Westerhof moeten in de VS nog forse stappen worden gezet op het gebied van watermanagement. „Ze zijn heel goed in ‘emergency response’, maar het is vaak mosterd na de maaltijd”, zegt hij. „Proactief plannen is een andere tak van sport.”