Hij zei dat donderdag in een televisietoespraak, uren nadat de Nationale Verkiezingscommissie (CNE) had gemeld dat de oppositie voldoende handtekeningen heeft verzameld om een referendum te mogen houden.

„We doen het als de Nationale Verkiezingscommissie daartoe opdracht geeft. We zijn klaar voor het echte gevecht om de presidentiële herroepingsstemming”, aldus de Chavez vanuit zijn presidentiële paleis in Caracas.

De CNE heeft volgens voorlopige cijfers in totaal zeker 2,45 miljoen geldige handtekeningen geteld. De grens voor het mogen houden van een referendum ligt bij 2,44 miljoen ofwel 20 procent van het electoraat.

De politieke oppositie diende eerder dit jaar 3,4 miljoen handtekeningen in, maar daarvan accepteerde de CNE er aanvankelijk slechts 1,8 miljoen. Na interventie door het hooggerechtshof werden vele honderdduizenden handtekeningen alsnog geldig verklaard.

De positie van Chavez staat al enkele jaren ter discussie. Tegenstanders verwijten de linkse populist een autoritair en grillig beleid. Begin maart kwamen tijdens betogingen tegen Chavez negen mensen om het leven.

Chavez zei zondag al een eventuele volksraadpleging te zullen accepteren. „Ik stap op als de oppositie wint”, zegde hij in het bijzijn van de Amerikaanse ex-president Carter toe. Het referendum zal, als er geen nieuwe kinken in de kabel komen, waarschijnlijk op 8 augustus plaatshebben.

De samenwerkende oppositiegroepen reageerden verheugd op de mededeling van de CNE. Ze verwachten dat het totale aantal geldige stemmen nog verder zal oplopen. „Een overwinning van de eenheid van het volk”, aldus een zegsman van de oppositie.