Gesprekken over een toekomstige eventuele toetreding tot de EU startten in 2005, maar liggen al maanden nagenoeg stil door de politieke ontwikkelingen in Turkije.

De twee Duitse politici debatteerden voor de eerste en enige keer bijna negentig minuten lang in aanloop naar de Duitse verkiezingen op 24 september. Schulz is de voornaamste tegenstander van Merkel bij die verkiezingen, al heeft haar partij een ruime voorsprong in de peilingen. De twee debatteerden onder meer over het verhogen van de pensioenleeftijd, de Duitse tol en immigratie.

Volgens Schulz heeft Merkel in 2015 fouten gemaakt bij de aanpak van de vluchtelingencrisis, door haar beslissingen niet te coördineren met haar Europese collega’s. Merkel liet Syrische vluchtelingen in grote getale het land binnen, terwijl bijvoorbeeld de Hongaarse regeringsleider Viktor Orbán de grenzen sloot. „Toen is de fout gemaakt, onze Europese buren er niet bij te betrekken, maar ze met voldongen feiten te confronteren. Daarom nemen de Hongaarse president Orbán en de Poolse premier Kaczynski hun verantwoordelijkheid niet en laten ze ons, de Duitsers, van wie ze veel geld krijgen in de steek”, zei Schulz.

De Duitse tv-zender ARD vroeg kijkers na afloop de winnaar van het debat aan te wijzen. De meerderheid vond Merkel het meest overtuigend en op diverse thema’s concreter. Als Merkel de verkiezingen wint, kan ze aan een vierde ambtstermijn beginnen. Vooraf was de verwachting dat ongeveer 20 miljoen Duitsers naar het tv-debat zouden kijken, van wie bijna de helft vooraf nog geen keuze had gemaakt op wie te stemmen. Vanwege die zwevende kiezers werd in Duitsland met veel belangstelling naar het debat uitgekeken. Ook kijkers van de ZDF vonden Merkel de winnaar.