Aanhangers van de zelfverklaarde heilige en leider van de spirituele organisatie Dera Sacha Sauda waren vrijdag naar de Noord-Indiase stad Panchkula gekomen om de rechtszaak bij te wonen. Dat leidde tot gewelddadige protesten, waarbij zeker 38 mensen om het leven kwamen en meer dan tweehonderd gewonden vielen. De beweging van de goeroe telt een groot aantal aanhangers in Punjab en Haryana.

In een andere zaak wordt de goeroe nog verdacht van moord op een journalist. Ook zou hij honderden volgelingen gedwongen hebben tot castratie.

Om nieuwe onlusten te voorkomen deed de rechtbank maandag uitspraak op de plek waar de goeroe in hechtenis zit. De rechter werd per helikopter naar het dorp in de buurt van de hoofdstad New Delhi overgevlogen.

Dera Sacha Sauda, die niet bij een gevestigde religie hoort, telt naar eigen zeggen meer dan een miljoen volgelingen. De 50-jarige leider rijdt graag motor en tooit zich met blinkende sieraden. Hij zet zich in voor sociale projecten en het milieu, is ook popzanger en speelt de hoofdrol van ‘gezant van God’ in actiefilms.