Speeksel vormt normaliter een beschermende buffer tussen het slijmvlies in de mond en giftige stoffen omdat het enzymen bevat die schadelijke substanties neutraliseren. Chemicaliën in rook vernietigen echter de beschernde componenten in het speeksel en vormen samen een mengsel dat cellen in de mond beschadigd en dat kanker kan veroorzaken.

Wetenschappers van het Israëlische Technion–instituut hebben cellen uit de mond genomen en in een laboratorium blootgesteld aan sigarettenrook. Een tweede monster werd blootgesteld aan de combinatie van speeksel en sigarettenrook. Het mengsel bleek het meest schadelijk te zijn.