Volgens de Australische minister van Defensie heeft de Senaat helemaal geen bevoegdheden om relatief laaggeplaatste officieren te verhoren over politieke zaken. De politieke oppositie is furieus over het besluit en beticht de regering ervan de netelige kwestie in de doofpot te willen stoppen.

De zaak draait om een Australische officier in Bagdad die al in oktober op de hoogte zou zijn geweest van berichten over mishandeling van Iraakse gedetineerden in de Abu Ghraib-gevangenis bij Bagdad. Hij wist ook dat er foto’s van waren. De militair heeft zijn meerderen daarover bovendien bijna wekelijks bericht.

Die onthulling vorige week is in tegenspraak met herhaalde beweringen van de Australische premier Howard en het ministerie van Defensie. Die hebben steeds gezegd pas in april van het schandaal te hebben vernomen. Australië vormde samen met Groot-Brittannië en de Verenigde Staten de coalitie die vorig jaar Irak binnenviel, zonder nadrukkelijk VN-mandaat.

De betrokken Australische militair werkte op het Amerikaanse militaire hoofdkwartier in Bagdad op de juridische afdeling. Hij was volgens de krant nauw betrokken bij het opstellen van een reactie op een toen nog niet openbaar rapport van het Internationale Rode Kruis.

Die organisatie uitte eind 2003 al haar zorgen over de behandeling van gevangenen in Abu Ghraib en de Australiër moest samen met anderen op zijn afdeling een weerwoord opstellen. Hij voerde ook overleg met de afgevaardigde van de hulporganisatie in Bagdad, Eva Svoboda.

Bronnen op het Australische ministerie van Defensie erkennen dat de Australische officier rapporten heeft gestuurd, maar het zou onduidelijk zijn of deze berichten ook de top van het ministerie hebben bereikt. Juist dat wil de Senaatscommissie achterhalen.

Volgens The Sydney Morning Herald heeft Defensie een foto van de betrokken militair bij de Abu Ghraib-gevangenis van zijn website gehaald toen het schandaal over de mishandelingen onlangs in alle hevigheid losbarstte.