De brand brak rond 14.00 uur uit op de 26e verdieping van het Marco Polo-gebouw op Kapiolani Boulevard en breidde al snel uit naar enkele hoger gelegen appartementen. De drie doden vielen op de 26e verdieping. Daar sloegen de vlammen enige uren uit de gevel.

Rond 18.30 uur lokale tijd was de brand onder controle. Een groot aantal inwoners moest geëvacueerd worden, ze werden in een nabij gelegen park opgevangen. Er werden zo’n honderd brandweermensen ingezet.

Het gebouw uit 1971 beschikte niet over een sprinklerinstallatie. Die verplichting dateert van 1974. De oorzaak van de brand is nog niet bekend.