Liu werd in 2009 tot elf jaar celstraf veroordeeld voor „het aanzetten tot omverwerping van de staatsmacht”. Dat gebeurde nadat hij had meegewerkt aan een petitie bekend als ‘Charter 08’, waarin wordt opgeroepen tot politieke hervormingen in China. In 2010 werd de Nobelprijs aan hem toegekend, maar de mensenrechtenactivist heeft de prijs nooit in ontvangst kunnen of mogen nemen.

De lokale autoriteiten maakten donderdag in een korte verklaring bekend dat meerdere organen van de dissident waren uitgevallen. Pogingen zijn leven te redden mislukten. Liu was onlangs vanuit de gevangenis overgebracht naar het ziekenhuis, waar zijn behandeling kon rekenen op grote internationale belangstelling.

Zo hadden onder meer Duitsland en de Verenigde Staten de Chinese autoriteiten tevergeefs opgeroepen om Liu toestemming te geven het land te verlaten voor verdere medische behandeling in het buitenland. Ook zochten twee buitenlandse artsen hem op in het ziekenhuis. De Chinese regering gaf daarop aan dat de dissident al werd behandeld door gerenommeerde oncologen.