Het was het eerste debat waaraan alle elf kandidaten voor het presidentschap meededen. Van hen maken de meesten geen kans om daadwerkelijk in het Élyséepaleis te belanden. Tot de serieuzere kandidaten behoren, behalve de liberale Emmanuel Macron en de populist Marine Le Pen van het Front National, de conservatieve oud-premier François Fillon, tegen wie een onderzoek naar fraude loopt, en de linkse oud-minister Jean-Luc Mélenchon.

In het debat, dat ruim drie uur duurde, waren de meeste ogen gericht op Marine Le Pen van het Front National en Emmanuel Macron van de beweging En Marche! Zij gaan aan kop in de peilingen.

De pro-Europese Macron beschuldigde zijn tegenpool Le Pen ervan dat ze „dezelfde leugens verspreidt als haar vader heeft gedaan.” Ook hekelde hij de nationalistische koers van Le Pen. „Nationalisme is oorlog”, zei Macron. Hij verwees daarbij naar zijn geboortestreek de Somme, waar in de Eerste Wereldoorlog meer dan 1 miljoen doden vielen.

Oud fossiel

Le Pen viel op haar beurt Macron aan op zijn imago van nieuwkomer. „U moet niet doen alsof u nieuw bent, want u praat als een oud fossiel.”

De links-radicale kandidaat Jean-Luc Mélenchon kwam volgens Franse kijkers het overtuigendst over tijdens het debat. Dat blijkt uit een peiling van Elabe voor de zender BFM TV.

Dinsdag werd bekend dat justitie in Frankrijk een vooronderzoek is begonnen naar het mogelijk misbruiken van overheidsgeld door het Front National. De pijlen zijn vooral gericht op campagneleider David Rachline.