De twee reuzenpanda’s reizen op 12 april met vlucht KL0892 van Chengdu naar Amsterdam. Xing Ya en Wu Wen arriveren naar verwachting rond 19.00 uur op Schiphol. Later op de avond reizen ze door naar Ouwehands Dierenpark in Rhenen. China leent de panda’s vijftien jaar uit.

Xing Ya en Wu Wen, beide vier jaar oud, vliegen mee op een 747-combivlucht met passagiers en vracht. Voorin mensen, achterin beesten. De meest in het oog springende ‘reizigers’ verblijven in het vrachtgedeelte achter stoelrij 45. Een dunne wand scheidt passagiers van Xing Ya (Elegante ster) en zijn vrouwtje Wu Wen (Mooie, krachtige wolk).

KLM Cargo is „trots” op de lading, aldus een woordvoerder vanochtend. Het bedrijf draait zijn hand niet om voor dit type vervoer. KLM heeft eerder bijen, slangen, tijgers, maar ook giraffen, pinguïns, nijlpaarden en dolfijnen getransporteerd.

Kwetsbaar

KLM vervoert zo’n 25.000 dieren per jaar, waarvan 14.000 paarden. De maatschappij is daarmee de grootste paardenvervoerder ter wereld. Het bedrijf heeft zich decennia geleden gespecialiseerd in dierenvervoer, een expertise waar tot op de dag van vandaag slechts weinig maatschappijen zich op hebben toegelegd. „We hebben veel ervaring in het vervoer van bijzondere dieren.”

Panda’s zijn ‘kwetsbaar’. Wereldwijd leven er naar schatting nog ongeveer 1850 in het wild. Alle panda’s ter wereld zijn eigendom van China, vertelt de woordvoerder. „Jonkies moeten na anderhalf jaar weer terug naar China.” Dat geldt ook voor eventuele nakomelingen van Xing Ya en Wu Wen.

Voor KLM Cargo is het pandatransport niet hen eerste. Enkele jaren geleden heeft de maatschappij twee panda’s teruggevlogen van Wenen naar China. Probleemloos. Voor KLM is het transport een mooie opsteker. De tickets voor Xing Ya en Wu Wen zijn naar verluidt gratis verstrekt. Over de totale kosten doet de luchtvaartmaatschappij geen mededelingen.

Een dierenarts en een verzorger reizen vanuit Nederland naar Chengdu om de dieren te halen. Tijdens de speciale pandavlucht naar Schiphol reist een dierenverzorger mee van de Chinese dierentuin waar de panda’s opgroeiden. Om een oogje in het zeil te houden. Maar niet te vaak, om de rust van de pluisbeesten niet te veel te verstoren. Een bekend gezicht moet rustgevend werken, zo is de gedachte.

De reuzenpanda’s hebben tijdens de 10,5 uur durende vlucht weinig vertier nodig. Hun leefpatroon bestaat veelal uit eten, drinken en slapen. Daarvoor is plaats genoeg in de reisboxen van 2 x 1,5 x 1,46 meter. Ruim voldoende om de vlucht te overleven.

Aan de bovenkant van de box zit een luik waardoor de dierenverzorgers voedsel en water kunnen aanreiken. KLM Cargo neemt voor de zekerheid 60 tot 80 kilo extra bamboe mee om ervoor te zorgen dat de panda’s onderweg niets tekortkomen.

De voorbereiding van de bijzondere vlucht is geruime tijd geleden gestart. De dierenverzorgers hebben de transportkratten 2,5 week geleden overgevlogen naar de Chinese dierentuin, aldus de KLM-woordvoerder. „Daarmee krijgen ze de kans om er alvast aan te wennen.”

KLM kan turbulentie tijdens de vlucht niet uitsluiten. „Turbulentie is niet prettig. Niet voor passagiers, maar ook niet voor panda’s. De dieren zullen het echt wel merken als er onderweg turbulentie optreedt.” Ze wijst op de keerzijde. „Meestal duurt het maar kort.”

Ook het stijgen en landen zal de panda’s niet ontgaan. Het lawaai in het toestel levert naar verwachting geen problemen op. De panda’s zijn naar verwachting vrij snel gewend aan het monotone geluid. De dieren verdoven is daarom niet nodig.

Het onverwacht wegvallen van de druk in de cabine kan echter problemen bij de panda’s opleveren. Zuurstofmaskers voor vliegende panda’s zijn er nog niet aan boord. De luchtvaartmaatschappij gaat er echter van uit dat zo’n situatie niet zal ontstaan.

Dierenhotel

KLM Cargo beschikt sinds 1954 over een heus dierenhotel op Schiphol, waar vervoerde dieren worden verzorgd. De panda’s zullen hier aankomen om even op adem te komen, voordat ze later op de avond hun reis naar Rhenen vervolgen.

Wereldwijd zijn er slechts enkele dierenhotels, aldus de KLM-woordvoerder. „Ze zijn waardevol. Voor veel dieren is Schiphol slechts een tussenstop op weg naar Azië of Amerika. Tijdens de overstap wordt er in het dierenhotel goed voor ze gezorgd. We kunnen huisdieren zelfs even uitlaten.”

KLM ziet uit naar de bijzondere vlucht. De vraag wie KLM liever vervoert, passagiers of panda’s, is niet belangrijk. „We hebben met beide veel ervaring.”

Reis Xing Ya en Wu Wen

Reisschema van de panda’s Xing Ya en Wu Wen:

• 2 uur over de weg naar de luchthaven

• 5 uur op de luchthaven in China

• 10,7 uur vliegen

• 2 uur voor formaliteiten en transport van het vliegtuig naar het dierenhotel

• 0,5 uur voor een ontvangstceremonie met pers en vertegenwoordigers van de Chinese ambassade

• 1 uur en 10 minuten over de weg naar Rhenen