„De EU zal als eenheid handelen en voor haar belangen opkomen”, schrijven de 27 regeringsleiders, die het Britse vertrek betreuren.

De volgende stap is het vaststellen van de richtlijnen voor het onderhandelingsteam van de Europese Commissie. „Wij zullen de gesprekken constructief benaderen en ernaar streven een akkoord te bereiken. In de toekomst hopen we in het Verenigd Koninkrijk een nabije partner te hebben.”

Terwijl de EU eerst de boedelscheiding wil regelen, stellen de Britten dat dan ook gelijk ook over de periode na het vertrek in 2019 moet worden gesproken. Zij willen een „diepe en speciale partnerschap” overeenkomen met de EU. „Om dit te bereiken, geloven wij dat het noodzakelijk is dat we tegelijkertijd praten over de voorwaarden van de terugtrekking èn die van onze toekomstige relatie”, schrijft May.

De EU wil echter eerst alle aandacht richten op een „ordentelijke terugtrekking”. Michel Barnier, de hoofdonderhandelaar namens de EU, zei eerder ook al dat onderwerpen in de juiste volgorde moeten worden besproken om een akkoord te bereiken. Het nieuwe partnerschap komt dan pas in een latere fase aan de orde. Hij zei vorige week een „ambitieuze vrijhandelsdeal” voor ogen te hebben.

De 27 lidstaten bepalen over een maand de precieze richtlijnen waar Barnier en zijn team zich aan moeten houden. De onderhandelingen kunnen naar verwachting in de tweede helft van mei van start gaan.