In Waterloo werd Napoleon, de Franse keizer die vrijwel heel Europa had veroverd, in 1815 beslissend verslagen. Dat had niet alleen verstrekkende gevolgen voor de inrichting van Europa. ’Waterloo’ is sindsdien ook wereldwijd een synoniem voor nederlaag.

Het strijdtoneel trok al snel kijklustigen, ook in de tijd dat toerisme nog niet bestond. Het oorspronkelijke monument: een kunstmatige heuvel met een leeuw erop, is al tien jaar na de veldslag opgeleverd. Eind negentiende eeuw verrees een bezoekerscentrum met panoramisch schilderij aan de voet van de heuvel.

Maar de typisch Belgische neiging om overal gebouwtjes en aanbouwsels neer te planten ging ook niet aan Waterloo voorbij. Historici klaagden dat dat het zicht op het slagveld belemmerde. Tot enkele jaren geleden stond er zelfs een frietkraam bij het monument en kon je even verderop een kartingbaan huren. Dwars door het bezoekerterrein loopt bovendien een drukke provinciale weg.

Dat moet allemaal anders, vindt Waals regionaal minister van Economische Zaken Kubla, die maandag de renovatieplannen presenteerde. „De naam Waterloo draagt een mythe in zich, maar veel mensen die de plek nu bezoeken, zijn teleurgesteld", meent hij. De afgelopen tijd hebben de overheden alle particuliere grondbezitters rond de Leeuw van Waterloo uitgekocht.

De komende jaren gaat het oubollige Waterloo op de schop. De drukke weg wordt omgeleid. Het lelijke bezoekerscentrum gaat tegen de vlakte. Ook alle bijgebouwtjes worden gesloopt. De bezoeker krijgt straks, met een 3D–brilletje op, een levensgrote voorstelling van hoe de enorme veldslag geweest moet zijn. In 2008 moet alles klaar zijn. Tijdens de bouw blijft het monument open.

Met de renovatie volgt Waterloo andere Belgische attracties. Bijvoorbeeld het Brusselse Atomium en het Afrikamuseum in Tervuren, vlakbij de hoofdstad, die al jarenlang een treurige vergane glorie uitstralen, krijgen binnenkort ook een opknapbeurt.