„Alleen vrije mensen die in een vrij land leven kunnen succesvol zijn. Dit zal een basis verschaffen voor zowel economische groei als politieke stabiliteit”, zo hield Poetin zijn gehoor van 1700 genodigden voor. „En ik ben ervan overtuigd dat een volgroeide civil society hiervoor de belangrijkste garantie biedt.”

Poetins belofte staat in groot contrast met de constatering van de liberale oppositie en mensenrechtenorganisaties dat Rusland juist steeds meer autoritaire trekken krijgt, met steeds minder ruimte voor afwijkende meningen en ideeën.

Poetins inauguratie vrijdag volgt op zijn herverkiezing op 14 maart. Hij won de presidentsverkiezingen toen al in de eerste ronde met ruim 70 procent van de stemmen. Hoewel verkiezingswaarnemers een groot aantal onregelmatigheden constateerden, is Poetins enorme populariteit onder de Russische bevolking een voldongen feit.

Hij heeft dit voornamelijk te danken aan de terugkeer van stabiliteit en economische groei in Rusland na de vele jaren van chaos en economische crisis onder president Jeltsin. Tegelijkertijd heeft Poetin ook beduidend meer macht naar het Kremlin getrokken, ten koste van de regio’s.

Volgens analisten is hij daardoor inmiddels de machtigste Russische leider sinds Stalin. Er is geen noemenswaardige politieke oppositie meer en de absolute meerderheid van het parlement bestaat uit Poetingezinden.

Zij vormden ook een aanzienlijk deel van de genodigden vrijdag in de door pracht en praal gekenmerkte plechtigheid in de Andrejevski-zaal in het Kremlin. Nog tot 1917 diende deze ruimte als kroningszaal voor de Russische tsaren en ook Poetin werd hier vrijdag tijdens een bijna tsaristische ceremonie beëdigd. Precies om twaalf uur liep Poetin onder muzikale begeleiding de zaal binnen, waar hij met applaus werd ontvangen. Vervolgens legde hij onder het toeziend oog van de voorzitter van het Russische constitutionele hof en met een hand op een exemplaar van de Russische grondwet de officiële eed voor de ambtsaanvaarding af.

In aansluiting hield de kersverse president een korte toespraak, waarin hij behalve zijn beloftes over vrijheid en democratie ook zijn grootste successen van de afgelopen vier jaar benoemde: het terugdringen van de armoede en het behoud van de Russische territoriale eenheid.

Na afloop luidden de klokken van de Kremlinkerken en vuurden achttien nabij de Kremlinmuur opgestelde kanonnen minutenlang saluutschoten af. Poetin liep onder begeleiding van voor de tsaren gecomponeerde muziek van de 19e-eeuwse componist Michail Glinka naar buiten om daar de parade af te nemen van de presidentiële garde, waaronder ook een cavalerieregiment.