De Georgische president Saakasjvili en premier Zjvania maakten bekend dat Abasjidze was opgestapt. „Georgiërs: Aslan is gevlucht! Adzjarië is vrij!“, aldus een stralende Saakasjvili op de Georgische televisie. „Vandaag is een nieuw tijdperk begonnen.”

Abasjidze zei geen woord toen hij in een wachtend vliegtuig stapte en samen met de Russische bemiddelaar, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Ivanov vertrok. Hij had daarvoor zijn gevreesde paramilitaire eenheden opgedragen hun wapens neer te leggen.

Enkele uren voor zijn vertrek had Abasjidze, die meer dan tien jaar de scepter zwaaide over de regio aan de Zwarte Zee, op de Adzjarische televisie nog benadrukt dat hij niet wilde aftreden. De spanningen in de Kaukasus–republiek Georgië hadden daarmee een nieuw hoogtepunt bereikt, omdat Abasjidze geen gehoor wilde geven aan het ultimatum van de machthebbers het veld te ruimen om zo bloedvergieten te voorkomen.

Rusland stuurde de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Ivanov, tegenwoordig hoofd van de Russische Nationale Veiligheidsraad, naar de ornustige regio om te bemiddelen. Moskou steunde Abasjidze, maar vreesde dat de huidige gespannen situatie in een bloedige burgeroorlog kon ontaarden.

Saakasjvili had woensdag de afvallige deelrepubliek onder direct presidentieel bestuur geplaatst. In een toespraak op de nationale televisie bood hij Abasjidze een vrije aftocht aan als hij zijn ambt zou neerleggen en het land zou verlaten.

Met deze stap hoopte het staatshoofd de gespannen situatie te kalmeren. Hij verklaarde besprekingen te hebben gevoerd met Amerikaanse en Russische functionarissen over een mogelijk asiel voor de opstandige leider.

De positie van Abasjidze leek op dat moment al onhoudbaar te zijn geworden. Adzjarische politie en functionarissen, onder wie de minister van Binnenlandse Zaken, zouden volgens lokale mediaberichten zijn overgelopen naar het kamp van de tegenstanders.

Nadat het nieuws van het vertrek van Abasjidze bekend werd, reageerden de duizenden inwoners die de hele dag hadden gedemonstreerd, uitgelaten. Zij waren het beleid van Abasjidze meer dan zat, omdat de streek compleet van de rest van Georgië was afgegrendeld. Sommigen trokken al leuzen scanderend de verlaten residentie van Abasjidze binnen en verlieten het gebouw met trofeeën zoals drinkglazen en documenten.

Het gedwongen vertrek van Abasjidze lijkt een kopie van het aftreden van de Georgische president Sjevardnadze, een half jaar geleden. Ook deze leider vertrok na een volksopstand. Net als toen zwaaiden demonstranten in Adzjarië de afgelopen dagen met rozen en ook deze keer was het Ivanov die de in het nauw gebrachte leider ervan wist te overtuigen af te treden.