Johnson deed de uitspraak volgens Britse media vorige week op een conferentie in Rome. Hij zei daar dat landen als Saudi-Arabië en Iran zich schuldig maken aan het voeren van oorlog bij volmacht, waarbij het vechten wordt uitbesteed aan andere partijen. Ook klaagde hij over politici die religie misbruiken voor hun eigen doeleinden.

Nadat beelden van de toespraak waren opdoken, voelde May zich genoodzaakt te benadrukken dat het niet gaat om de officiële positie van de Britse regering. De premier sprak haar steun uit voor de Saudische militaire interventie in Jemen. Het is in Britse diplomatieke kringen not done om openlijk kritiek te leveren op bondgenoten.