Premier Malcolm Turnbull, die de benoeming bekendmaakte, roemde haar „inspirerende levensverhaal”. Kiefel besloot op haar vijftiende dat ze zelfstandig wilde zijn. Ze ging als receptioniste werken bij een advocatenkantoor. Uiteindelijk besloot ze de middelbare school toch maar af te maken door in deeltijd certificaten te halen. Haar bul behaalde ze in 1975 na een avondstudie, waarna ze steeds hoger op de juridische ladder klom.

„Achteraf is het vrij makkelijk te zeggen hoe je een bevredigend werkzaam leven kunt hebben”, zei ze ooit in een toespraak. „Maar zo simpel is het niet als je er nog niet bent.”