De peilingen gaven de 62-jarige Fillon weinig kans in zijn race voor de positie van presidentskandidaat voor Les Républicains. Zijn belangrijkste tegenstrevers, oud-president Nicolas Sarkozy en oud-premier Alain Juppé, gooiden veel hogere ogen.

Maar zondag, in een tweede ronde van voorverkiezingen, kwam Fillon definitief en zeer overtuigend naar boven drijven als de kandidaat. Sarkozy had vorige week zondag al het onderspit moeten delven. Zondag was het de beurt aan Alain Juppé. Fillon sleepte met een kleine 70 procent twee keer zo veel stemmen binnen.

Opmerkelijk was dat alle Fransen mochten meedoen aan de voorverkiezingen. Ze moesten voor hun deelname enkel twee euro betalen en een vrijblijvende verklaring ondertekenen waarin ze de centrale waarden van de partij onderschreven.

De kiezers hebben met Fillon gekozen voor een rechts-liberale partijkoers, in de lijn met Sarkozy. Fillon schuurt in zijn politieke denken dicht tegen de oud-president aan, maar mist diens populistische en demagogische ondertoon. In de Franse media wordt hij dan ook wel als „Sarko zonder Sarko” omschreven. Fillon is een kasteelheer uit het departement Sarthe en staat eerder te boek als stijf dan als charismatisch.

Economisch is Fillon uiterst liberaal, in de lijn van de door hem bewonderde Britse oud-premier Margaret Thatcher. Hij wil de economie liberaliseren, het ambtenarenbestand drastisch terugdringen en de macht van de in Frankrijk nog altijd zeer machtige vakbonden breken.

Op ethisch gebied is hij behoudend, of zoals Juppé in een televisiedebat zei „extreem traditionalistisch.” Juppé hekelde Fillons omgang met immigratie, integratie en de islam. Ook het recht op abortus zou bij hem niet veilig zijn. Op een campagnebijeenkomst in juni zei Fillon abortus om zowel filosofische als redenen van persoonlijk geloof niet te kunnen goedkeuren. Wetgeving rond abortus heeft hij als politicus overigens nooit gedwarsboomd.

Hij stemde wel tegen het homohuwelijk. Nu wil hij „het huwelijk voor allen” niet terugdraaien, maar wel adoptie door homoparen onmogelijk maken.

Die stellingname leverde hem de uitgesproken steun van veel traditionele rooms-katholieken op. Tegelijk merkte de katholieke essayist Patrice de Plunkett op dat Fillons neoliberale agenda zich op sociaal gebied moeizaam verhoudt tot die van paus Franciscus.