Het onderzoek naar de verwekkers en naar de symptomen van de patiënten duidt voorlopig op longpest. Dat heeft een arts maandag in Chandigarh, de hoofdstad van de noordelijke deelstaat Punjab, gezegd. Er volgt nog een definitieve uitslag van het Nationaal Instituut voor Besmettelijke Ziekten.

Maandag bezweek een vrouw aan de longziekte. Artsen gaan ervan uit dat de ziekte onder controle is, nu een week lang geen nieuwe gevallen zijn opgedoken. De Indiase autoriteiten hebben uitgebreide voorzorgsmaatregelen getroffen. In de deelstaten Himachal Pradesh en Uttaranchal, waar de eerste gevallen zich voordeden, zijn huizen ontsmet en zijn aan 35.000 mensen antibiotica verstrekt.

Het eerste vermoedelijke slachtoffer van de pest stierf op 2 februari in de noordelijke deelstaat Himachal Pradesh. Dorpsbewoners denken dat de man tijdens een jacht in de rimboe door een beet van een rattenvlo is geïnfecteerd. Een week later overleed zijn vrouw. Twee vrouwen uit de buurstaat Uttaranchal die bij hen op bezoek waren geweest, stierven vrijdag en gisteren.

Bij dertien mensen bestaat de verdenking dat ze zijn besmet. Drie van hen zijn in levensgevaar. Bij de laatste epidemie in India, in 1994, stierven ongeveer honderd mensen aan de pest. De ziekte is met antibiotica te genezen, maar sinds de eerste verdachte gevallen zit de schrik er bij de bevolking goed in.