Voor de tv-debatten tussen de kandidaat-vicepresidenten (”vp’s”) bestaat altijd al veel minder belangstelling dan voor de strijd der giganten die elke vier jaar meerdere malen op het scherm wordt gevoerd. De kijkcijfers van het vp-debat halen nog niet de helft van die van de tv-debatten tussen de presidentskandidaten.

Na het debat van afgelopen nacht vragen verschillende politieke waarnemers in de VS zich echter hardop af of de krachtmeting tussen de running mates in de toekomst nog wel moet worden gehandhaafd. „Zelden zo’n inhoudelijk saaie discussie meegemaakt”, aldus Amber Phillips van The Washington Post. „Waar de running mates zelf voor staan, weten we nog steeds niet.”

Als het gaat om de toonzetting, was het debat overigens bepaald niet saai te noemen. Dankzij de vele interrupties van vooral Tim Kaine knetterde het voortdurend. De Democraat viel zijn rivaal Pence bijna onophoudelijk aan op de koers van Trump.

Die had –ook weer in de laatste week– gezorgd voor een voorraad discutabele punten: zijn ‘slimme’ manier om de fiscus te ontwijken, het verbod op zijn welzijnsstichting en zijn Twitterkanonnade richting een schoonheidsmodel. Daarnaast was er veel oud zeer. Bijvoorbeeld Trumps stelling dat alle Mexicaanse immigranten criminelen of verkrachters zijn.


Pence deed zijn uiterste best om deze aantijgingen te weerleggen of te negeren. Daarbij bleef hij opvallend beheerst. Trump zou daarvan kunnen leren.

Die kalmte onderscheidde Pence in het debat ook van Kaine. Diens opgewondenheid was eerder schadelijk voor zijn eigen imago dan dat die effectief was in de strijd met zijn tegenstander. Pence toonde ook een zekere humor. Een voorbeeld: nadat Kaine een ingewikkeld geformuleerde vraag had gesteld over Trumps economisch beleid, reageerde Pence: „Hoelang heb je op deze zin gestudeerd, Tim?”

Pence probeerde de aanvallen vooral te negeren. Hij liet niet toe dat hij en Trump uiteengedreven werden. Op één punt na: de visie op Moskou. Pence zei dat het Midden-Oostenbeleid van Clinton desastreus was geweest. Kaine trachtte dat te neutraliseren door Pence te wijzen op de waardering van Trump voor Poetin. Daarop zei Pence: „Amerika laat zich in Syrië dicteren door een kleine pesterige leider in Moskou.”

Met vrijmoedigheid sprak Pence ook over zijn geloof en verbond daaraan zijn antiabortusstandpunt. „Ik ga naar de kerk en lig elke dag enige tijd op mijn knieën.” Kaine: „Ik ben ook gelovig, al ben ik voor abortus.”

Een klein opinieonderzoek dat de omroep CNN na het debat hield, wees uit dat 48 procent van de Amerikanen Pence de winnaar noemt, tegen 42 procent Kaine.