Wiranto is vorig jaar in het aan Indonesië grenzende Oost-Timor door aanklagers in dienst van de Verenigde Naties aangeklaagd voor misdaden tegen de menselijkheid. Tussen de zeshonderd en 2000 burgers zijn in 1999 om het leven gebracht door bendes en militairen nadat de Oost-Timorezen in dat jaar in een door de Verenigde Naties georganiseerd referendum voor onafhankelijkheid hadden gestemd. Oost-Timor was een overzeese Portugese provincie toen Indonesië het in 1975 gewapenderhand inlijfde en er een schrikbewind vestigde.

De 57-jarige gepensioneerde generaal won de strijd om de kandidatuur van partijleider Akbar Tandjung, die als favoriet gold. In de tweede ronde van de stemming tijdens een nationale conventie van de partij in Jakarta kreeg Wiranto meer dan 50 procent van de stemmen.

Golkar was de partij van president Soeharto. Als diens naaste medewerker werd Wiranto benoemd tot chef van het leger en minister van Defensie. Dat was enkele maanden voor de val van de dictator, die in 1998 werd gedwongen op te stappen na 32 jaar aan de macht te zijn geweest.