Het is het grootste aantal uitgesproken strafverkortingen op één dag in decennia. De strafkwijtscheldingen komen vooral ten goede aan gevangenen die zijn veroordeeld tot lange, soms levenslange gevangenisstraffen wegens drugsdelicten, hoewel zij niet gewelddadig waren geweest.

Het verkorten van gevangenisstraffen is onderdeel van een programma van de regering-Obama voor de hervorming van justitie in de Verenigde Staten. De Amerikaanse president kritiseert al langer het feit dat het aantal gevangenen in de Verenigde Staten in verhouding tot het bevolkingsaantal aanzienlijk hoger is dan in alle andere moderne democratieën.

In 2013 waren in de VS op iedere 100.000 mensen er 698 in detentie. In een land als Duitsland waren dat er vorig jaar 76. Obama heeft alleen bevoegdheid tot gratieverlening bij de federale gevangenissen. Daar zit slechts 10 procent van de meer dan 2 miljoen gevangenen in de VS vast.