De benoeming komt nadat de EU-regeringsleiders eind juni, de dag nadat de Britten per referendum voor een ‘brexit’ hadden gekozen, bepaalden dat de uittreding „orderlijk” moet verlopen. Barnier zal de onderhandelingen daarover voorbereiden en leiden zodra de Britten Brussel officieel melden dat zij het zogenaamde artikel 50 willen inroepen. Dit artikel start de beëindiging van het EU-lidmaatschap. Dat is nog nooit voorgekomen.

Barnier was eerder EU-commissaris voor onder meer de Interne Markt en Financiële Diensten, en minister van Buitenlandse Zaken en Landbouw. Juncker heeft „mijn vriend Michel” aangewezen omdat „ik een ervaren politicus voor deze moeilijke taak wil.” Hij begint op 1 oktober.

Al eerder wees EU-president Donald Tusk een onderhandelaar namens de lidstaten aan, de Belgische topdiplomaat Didier Seeuws. Het is niet bekend wie het voortouw neemt bij de onderhandelingen over de brexit.

Michel Barnier beschikt over een grote dossierkennis van de EU-wetgeving en heeft als EU-commissaris voor financiële diensten al veel onderhandeld met de Britten. Vorig jaar wees Juncker hem al aan als speciaal adviseur voor defensie- en veiligheidsbeleid in zijn commissie.