De Amerikaanse minister verklaarde op een persconferentie donderdag dat „de poging van al-Sadr om een volksopstand te ontketenen, op het punt staat te mislukken.” „Een kleine groep terroristen zal niet de kans krijgen om de toekomst van 25 miljoen Irakezen te bepalen”, aldus Rumsfeld.

De minister sprak tegen dat Amerikaanse militairen de afgelopen weken honderden burgers in Irak zouden hebben gedood. Dergelijke berichten, gemeld door Arabische nieuwszenders, noemde hij „onjuist, onvergeeflijk en gevaarlijk.”

Rumsfeld bevestigde donderdag overigens dat zeker 20.000 Amerikaanse militairen langer in Irak zullen blijven dan aanvankelijk was gepland. Amerikaanse media meldden dit woensdag al. Hij gaf verder toe dat hij aan het begin van de oorlog nooit had gedacht dat er in Irak zoveel Amerikaanse militairen zouden sneuvelen als afgelopen week. Deze maand kwamen er in Irak zeker tachtig Amerikaanse militairen om het leven.

De eerste Russische vliegtuigen met aan boord enkele honderden Russische burgers uit de Iraakse hoofdstad Bagdad zijn donderdagavond in Moskou aangekomen. Naar verwachting zullen honderden Russen, Oekraïners en Wit-Russen het onrustige land verlaten uit angst voor gijzelnemingen en gewelddadigheden. Eerder deze week ontvoerden onbekenden acht Russen en Oekraïners in Bagdad. Zij werden een dag later al weer vrijgelaten.

De afgelopen weken hebben radicale Irakezen geregeld buitenlanders ontvoerd. Ongeveer veertig mensen zouden nog worden vastgehouden. Drie Japanners die vorige week werden gegijzeld, zijn inmiddels vrijgelaten. De drie, de fotograaf Soichiro Koriyama, hulpverleenster Nahoko Takato en de journalist Noriaki Imai, werden vrijgelaten in een moskee in Bagdad. Japan stuurt waarschijnlijk een vliegtuig om de drie op te halen. Islamitische geestelijken hebben waarschijnlijk bemiddeld bij de onderhandelingen over de vrijlating van de Japanners.

Een van de vier ontvoerde Italianen is doodgeschoten. Het is de eerste buitenlander die een gijzeling door onbekende groepen in Irak niet overleeft. De betrokken Italiaan is waarschijnlijk gedood door een nekschot. Beelden van de executie zouden in het bezit zijn van de Arabische zender Al-Jazeera, maar die zou ze te bloederig vinden om uit te zenden.

De beelden zouden gelijkenis vertonen met die van de executie van de Amerikaanse journalist Daniel Pearl in Pakistan in 2002. Pearl werd vermoord door al-Qaida-extremisten. De gijzelnemers dreigen ook de overige Italianen te doden als Rome zijn troepen niet terugtrekt.

Uit Irak zijn het afgelopen jaar nucleair materiaal, radioactief afval en zelfs hele gebouwen die te maken zouden hebben met nucleaire activiteiten verdwenen. Dat liet het hoofd van het Internationaal Atoomenergie Agentschap IAEA, Mohamed al-Baradei, donderdag weten in een brief aan de VN-Veiligheidsraad.

De informatie van het IAEA is afkomstig van satellietbeelden van commerciële stations. Bezoeken aan Irak hebben uitgewezen dat een grote hoeveelheid radioactief afval het land uit is gebracht. Al-Baradei zegt in de brief niet te weten wie het materiaal heeft weggehaald of verplaatst. Inspecteurs van het IAEA verlieten Irak in maart 2003 en hebben sindsdien geen officiële inspecties meer uitgevoerd.

Een Amerikaanse diplomaat heeft laten weten op de hoogte te zijn gebracht door het IAEA en de zaak te onderzoeken.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Powell, heeft de Syrische president Bashar Assad om hulp gevraagd om de situatie in Irak onder controle te krijgen. Dit heeft het Syrische staatspersbureau SANA donderdag gemeld.

Powell zou Assad een brief met deze strekking hebben gestuurd. De brief zou via de Amerikaanse ambassadeur Margaret Scobey aan de Syrische minister van Buitenlandse Zaken, al-Shara, zijn overgebracht. Powell zou Assad hebben gevraagd te helpen bij de „pacificatie” van Irak.

De hoogste Amerikaanse militair Myers zei eerder donderdag dat er nog steeds veel buitenlandse strijders vanuit Syrië Irak binnenkomen.