De groepering eist dat de Italiaanse regering van premier Berlusconi de bijna 3000 Italiaanse militairen in Irak terugtrekt. Indien Rome niet alsnog op de eis ingaat, zullen ook de overige drie Italianen één voor één worden gedood, aldus de verklaring van de Groene Brigade.

Al–Jazeera zegt te beschikken over videobeelden waarop te zien is dat de Italiaan wordt omgebracht. De zender zal de beelden niet uitzenden omdat het „te bloederig is", aldus een functionaris van de nieuwszender uit het Golfstaatje Qatar.

De Italiaanse minister Frattini van Buitenlandse Zaken zei het bericht niet te kunnen bevestigen. „Wij hopen dat het niet klopt", zei hij. De bewindsman zei eerder op de dag dat zijn land niet zal toegeven aan „chantage" om de vier landgenoten te redden.

De vier mannen werden eerder deze week ontvoerd. Al–Jazeera toonde dinsdag al beelden van het viertal. Zij werken voor een Amerikaans beveiligingsbedrijf. Behalve terugtrekking van de Italiaanse militairen wil de Groene Brigade ook excuses van de regering in Rome.

Woensdag zijn opnieuw twee Japanners ontvoerd. In totaal worden nu vijf Japanners gegijzeld door een groepering die terugtrekking van de 550 Japanse militairen eist. De Franse journalist Alexandre Jordanov is intussen weer vrijgelaten.

De radicale sjiitische geestelijke Muqtada al–Sadr zoekt intussen een uitweg uit het conflict met de coalitietroepen in Irak. Het Amerikaanse leger heeft rond de heilige stad Najaf, waar Al–Sadr zich schuilhoudt, circa 2500 manschappen samengetrokken.

Een naaste medewerker van Al–Sadr zei dat hij het oordeel van de belangrijkste sjiitische geestelijke in het land, grootayatollah Ali al–Sistani, zou accepteren. Volgens Qais al–Khazali was het besluit het resultaat van enkele dagen van onderhandelingen met vertegenwoordigers van de hoogste sjiitische religieuze autoriteit, de marjaiya.

Die heeft Abdelkarim al–Anzi aangewezen om te onderhandelen met de Amerikanen. „Sayyid Muqtada heeft een aantal positieve voorstellen gedaan om de crisis te beëindigen. Hij realiseert zich dat een gewapende confrontatie in niemands belang is", zei Al–Anzi, die lid is van de sjiitische Dawa–partij. Hij kon nog geen details geven van de voorstellen.

Maar een van de opties is het opheffen van zijn militie, het Mahdi–Leger. Al–Sadr zou deze om willen vormen tot een sociale en politieke organisatie zonder militaire activiteiten. Ook zou hij onder een toekomstige “democratische en legitieme Iraakse regering” voor de rechter willen verschijnen voor moord op een collega–geestelijke.

Tegen al–Sadr is een arrestatiebevel uitgevaardigd wegens onder meer vermeende betrokkenheid bij de moord op Abdul Majid al–Khoei, een bondgenoot van de Amerikanen. Toen de Amerikanen een naaste medewerker van Al–Sadr in verband met deze zaak arresteerden en kort daarvoor ook al zijn weekblad tijdelijk hadden verboden, begon het Mahdi Leger een opstand.

In Bagdad is een Iraanse delegatie om in de kwestie te bemiddelen. De Iraanse minister Kamal Kharrazi van Buitenlandse Zaken zei dat de Amerikaanse regering om interventie van Iraanse zijde had gevraagd. Washington zegt dat het om een Brits initiatief ging dat de zegen van de VS had. Het sjiitische Iran heeft nauwe banden met verscheidene Iraakse politieke partijen.

De Iraniërs moeten volgens westerse diplomaten in Teheran echter ook de circa veertig gijzelaars zien vrij te krijgen. President Bush zei dinsdagnacht vast te houden aan de machtsoverdracht op 30 juni. VN–gezant Lakhdar Brahimi viel hem hierin bij. Maar die zei dat voor verkiezingen in januari 2005 de veiligheidssituatie wel sterk verbeterd dient te worden. Bush liet ook nog weten extra troepen naar Irak te zullen sturen als commandanten ter plaatse daarom zouden vragen.