Britse en Franse troepen moesten bij de Somme een beslissende klap uitdelen aan de Duitse troepen. De eerste dag werd de bloedigste uit de Britse militaire geschiedenis met bijna 20.000 doden. Uiteindelijk sneuvelden bij de rivier 420.000 Britten, 200.000 Fransen en 465.000 Duitsers. Het grote aantal Britse slachtoffers wordt toegedicht aan hun onervarenheid, omdat het veelal vrijwilligers betrof die niet eerder slag hadden geleverd. Zij moesten langzaam lopen in niemandsland en werden neergemaaid door Duitse machinegeweren.

Koningin Elizabeth en prins Philip wonen donderdagavond een herdenking bij in de Londense kerk Westminster Abbey. Prins William, zijn vrouw Kate en prins Harry doen hetzelfde in Frankrijk, bij het monument in Thiepval waar 70.000 Britten zonder bekend graf worden herdacht.

Vrijdag voegen ook prins Charles, Camilla en de Franse president Hollande zich bij het gezelschap in Thiepval, samen met 10.000 belangstellenden en honderden schoolkinderen.

Wonderlijk genoeg is het voor het eerst in tachtig jaar dat een Frans staatshoofd bij een herdenking van de slag is. In de Franse geschiedschrijving neemt de gelijktijdige slag bij Verdun een veel prominentere rol in. De slag bij de Somme had volgens historici echter een grotere impact, omdat de Duitsers daardoor hun strategie wijzigden en onderzeeërs inzetten, waardoor de Amerikanen bij de Eerste Wereldoorlog betrokken raakten en de geallieerden uiteindelijk wonnen.

De slag duurde 141 dagen en leverde de Britten slechts 11 kilometer terreinwinst op.