De regeringen in Moskou, Parijs, Praag en Lissabon riepen dinsdag hun burgers op het Arabische land te verlaten. De Duitse regering heeft een dag eerder al zo’n oproep gedaan. Nederland raadt reizen naar Irak al langere tijd af. De Fransen noemden de ontvoeringen „onacceptabel".

Ook ondernemingen trekken inmiddels werknemers terug. Het Russische bedrijf Tekhpromexport haalt 370 man terug die werkten aan een elektriciteitscentrale. Door de geweldspiraal zijn de verzekeringskosten voor sommige buitenlandse arbeiders in Irak in een week verdubbeld.

Opnieuw zijn sinds maandagavond Westerlingen verdwenen. Ditmaal gaat het om vier Italianen. De Arabische televisiezender al–Jazeera toonde beelden van hen, omringd door gewapende mannen. De vier werken voor een Amerikaanse beveiligingsbedrijf, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in Rome.

De gijzelnemers eisen dat de Italiaanse regering haar troepen terugtrekt. Premier Silvio Berlusconi zei in een reactie dat de Italiaanse missie „totaal niet ter discussie staat". Hij is een trouwe bondgenoot van de Amerikanen en in Irak zijn circa 3000 Italiaanse militairen.

Ook een Franse journalist wordt vermist. De 40–jarige Alexandre Jordanov van het televisiepersagentschap CAPA is zondag ten zuiden van Bagdad ontvoerd samen met zijn cameraman Ivan Ceriex. De laatste is later vrijgelaten, aldus het hoofd van CAPA, Herve Chabalier.

Vijf Oekraïeners en drie Russen die maandag in Bagdad werden ontvoerd, zijn een dag later weer vrijgelaten. Zij werken voor een Russisch energiebedrijf. Deze onderneming, Interenergoservis, overweegt nu ook om al zijn tweehonderd medewerkers uit Irak terug te trekken.

Ondanks een eenzijdig Amerikaans bestand in Fallujah duren de gevechten hier voort. Vorige week was dit de plaats van hevige gevechten met honderden doden. Dinsdag was tankvuur te horen en bestookten gevechtsvliegtuigen stellingen van soennitische strijders in de stad.

Bij de schermutselingen kwamen dinsdag negen Irakezen om en raakten 38 gewond, aldus bronnen in het ziekenhuis. De Amerikanen hopen nog steeds dat in Fallujah een duurzaam bestand kan worden bereikt. Vertegenwoordigers van de regeringsraad proberen dit te organiseren.

Tussen Fallujah en Abu Graib is een transporthelikopter neergehaald. Hierbij viel een dode en raakten zeven mensen gewond. Verder kwamen bij diverse andere incidenten in het land zeker twee Amerikaanse militairen en een medewerker van een beveiligingsbedrijf om het leven.

Rond de heilige stad Najaf bouwen de Amerikanen een „aanzienlijke" strijdkracht op, aldus brigade–generaal Mark Kimmitt. De radicale geestelijke Muqtada al–Sadr houdt zich hier op. Die zei open te staan voor bemiddeling om het conflict met de coalitietroepen op te lossen.

Het Mahdi Leger van de geestelijke trok zich eerder als verzoenend gebaar terug uit de politiebureaus van Najaf. Al–Sadr wordt verdacht van moord op een collega–geestelijke. Een naaste medewerker van Al–Sadr in Bagdad is dinsdag enkele uren vastgehoudend door de Amerikanen.

Volgens secretaris–generaal Kofi Annan van de VN is het toenemende geweld een „belangrijk obstakel" voor uitbreiding van de aanwezigheid van de volkerenorganisatie. „Ik kan nu niet zeggen dat ik een groter VN–team zal sturen", aldus Annan dinsdag.

De VN–chef zei dat zelfs de kleine groep VN–medewerkers die op dit moment in Irak is maar met moeite kan functioneren. Deze groep, geleid door de Algerijn Lakhdar Brahimi, adviseert de Irakezen over verkiezingen die moeten leiden tot een interim–regering.