Vorig jaar werd 960 miljoen kubieke meter vracht door het kanaal vervoerd, een record. Door de verbreding kan jaarlijks 1,7 miljard kubieke meter vracht van de Atlantische naar de Stille Oceaan worden gevaren, of andersom. De enorme schepen in het oude kanaal konden maximaal 5000 scheepscontainers vervoeren, de nieuwe zogeheten Panamaxes kunnen 13.000 containers dragen. Daardoor verandert de manier waarop vracht over de wereld wordt verplaatst.

Scheepvaartverkeer vanuit Azië koos er in het verleden vaak voor om te lossen aan de westkust van de Verenigde Staten, waarna de vracht per spoor of over de weg verder werd vervoerd. Nu het Panamakanaal zoveel meer capaciteit krijgt, zullen ze er vaker voor kiezen tot aan de havens aan de zuid- en oostkust te varen.

De verbreding is een belangrijke slag van Panama in de concurrentiestrijd met het Suezkanaal. De reis van Shanghai naar New York duurt 26 dagen, terwijl de route via het Suezkanaal twee dagen langer in beslag neemt. Het Suezkanaal kent echter geen hoogteverschillen, terwijl de schepen in Panama in 20 tot 30 uur tijd tot 26 meter boven zeeniveau klimmen en dalen, via een reeks sluizen.

Panama verwacht flink te profiteren van de uitbreiding. In 2021 zouden de jaarlijkse inkomsten van het kanaal kunnen verdubbelen tot 2 miljard dollar (1,8 miljard euro) per jaar. De opening van het verbrede kanaal wordt komende zondag dan ook uitbundig gevierd in aanwezigheid van staatshoofden, regeringsleiders en ministers. Namens Nederland is vice-premier Lodewijk Asscher aanwezig.

Aan de verbreding en verdieping van het kanaal is sinds 2007 gewerkt. Het Nederlandse ingenieursbureau IV-Groep ontwierp de deuren van de nieuwe sluizen.