Nadat de schepen waren opgebracht naar Sicilië wist de politie met behulp van getuigenverklaringen van opvarenden de identiteit van een Gambiaan te achterhalen die de schipper van een van de vaartuigen zou zijn geweest en vijftien van zijn handlangers. Die zouden brandstof hebben geleverd, de motor op stoom hebben gehouden en toezicht hebben gehouden op de bootvluchtelingen aan boord. De zestien verdachten droegen zwemvesten, de andere opvarenden niet.

De asielzoekers die vanuit Libië zee kozen waren aan boord gegaan in de buurt van de West-Libische steden Sabratha en Zuwarah. Ze hadden daar 45 dagen verbleven in afwachting van hun bootreis en werden er bewaakt en van één dagelijkse maaltijd voorzien door de mensensmokkelaars.