Dit blijkt uit een onderzoek dat donderdag is gepubliceerd in New England Journal of Medicine. Momenteel is er nog geen manier om te bepalen hoeveel risico een persoon loopt om de hersenziekte te ontwikkelen.

In de toekomst kan de kans op Alzheimer misschien worden geschat door dit homocysteneniveau in het bloed te meten, te testen op de aanwezigheid van een bepaald gen dat het risico op Alzheimer verdubbelt en de levensduur van familieleden van de patiënt in ogenschouw te nemen, zegt dr. Sudah Seshadri, neuroloog aan de Universiteit van Boston en leider van het onderzoek.

Eerdere onderzoeken toonden aan dat mensen met Alzheimer en andere vormen van dementie meer homocystene in hun bloed hebben dan andere mensen. Het nieuwe onderzoek houdt zich voor het eerst bezig met hoge homocysteneniveaus bij mensen die mogelijk pas over vele jaren Alzheimer zullen ontwikkelen.

Het homocysteneniveau kan worden verlaagd door meer voedsel te eten dat rijk is aan foliumzuur en vitamine B. Wetenschappers voeren echter aan dat er meer onderzoek nodig is om vast te stellen of het verlagen van het homocysteneniveau daadwerkelijk Alzheimer buiten de deur kan houden. Bekend is echter wel dat een verhoogd homocysteneniveau het risico op hartfalen en beroertes doet toenemen en dat een beroerte het risico op dementie vergroot.

„Het was dus min of meer een stap verder om te onderzoeken of een verhoogd homocysteneniveau leidt tot een verhoogde kans op dementie”, zei Seshadri.

Voor het onderzoek bestudeerden de wetenschappers de gegevens van 1092 bejaarden die sinds 1948 deelnemen aan een groot onderzoek naar hart- en vaatziekten. Dankzij deze Framingham Heart Study zijn een groot aantal belangrijke risicofactoren voor hartfalen aangetoond. Uit de door de jaren heen verzamelde homocystenegegevens van de deelnemers bleek dat de 25 procent met het hoogste homocysteneniveau 1,9 keer meer kans liep een of andere vorm van dementie te ontwikkelen dan anderen. „Hoe hoger het homocysteneniveau, hoe groter het risico”, concludeerde Seshadri daarom.

Dr. Bill Thies, vice-voorzitter voor medische en wetenschappelijke zaken van de National Institutes of Health, zei dat dit „smetteloze” onderzoek duidelijk maakt dat het homocysteneniveau een belangrijke risicofactor is voor Alzheimer. „Onduidelijk blijft of het een te beïnvloeden risico is”, voegde Thies daaraan toe.