Bij confrontaties in Kufa nabij de heilige stad Najaf vielen zondag zeker 22 doden, waaronder twintig Iraki’s en een Amerikaanse en een Salvadoraanse militair. Hier raakten veertien Salvadoranen en tweehonderd Irakezen gewond.

Al-Sadr heeft intussen zijn volgelingen opgeroepen „de vijand te terroriseren”. Hij is een jonge geestelijke uit Najaf, die een onmiddellijk einde van de bezetting eist en Irak wil omvormen tot een islamitische republiek. Ook keert hij zich tegen de belangrijkste sjiitische leider, grootayatollah Al-Sistani, wegens diens politieke afzijdigheid. Al-Sistani heeft zondag tot kalmte opgeroepen en geen wraak te nemen.

Het vuurgevecht begon nadat militieleden van het Mahdi Leger van Al-Sadr waren opgetrokken naar de Spaanse militaire basis waar ook de soldaten uit El Salvador zijn gestationeerd. Zij demonstreerden tegen de sluiting van de krant al-Hawza van de geestelijke. Bovendien eisten zij de vrijlating van Mustapha Yacoubi, een naaste medewerker Al-Sadr.

Volgens een zegsman van het Spaanse leger openden de veelal jonge militieleden als eerste het vuur van ten minste drie kanten. Daarna is teruggeschoten. De Irakezen beweren echter dat de coalitietroepen als eerste schoten nadat voertuigen van de Spanjaarden met stenen waren bekogeld. Het daarop volgend vuurgevecht duurde ongeveer drie uur.

In een reactie roept Al-Sadr zijn aanhang op „de vijand te terroriseren” omdat demonstraties vruchteloos blijken. „Demonstraties hebben geen zin, omdat je vijand het heerlijk vindt angst aan te jagen en meningen te onderdrukken en de mensen minacht. Terroriseer je vijand, omdat we niet langer stil kunnen blijven over zijn schendingen.”

De hoogste civiele Amerikaanse bestuurder in Irak, Paul Bremer, veroordeelde het geweld. Volgens hem heeft „een groep mensen een grens overschreden”. Ze hebben geweld gebruikt en dat wordt niet getolereerd, voegde hij eraan toe. Juist zondag werden de eerste Iraakse interim-minister van Defensie en het hoofd van de nieuwe veiligheidsdienst benoemd.

Ook in Amara vielen doden en gewonden en bij demonstraties van volgelingen van Al-Sadr. Britse militairen schoten vier protesterende Irakezen dood. Acht raakten er gewond.

De supporters van Al-Sadr beweren dat Mustapha Yacoubi door de Spanjaarden is opgepakt. De Amerikanen maakten zondag bekend dat zij hem hebben aangehouden. Hij wordt verdacht betrokken te zijn bij de dood van Majid al-Khoi. Deze geestelijke en bondgenoot van de Amerikanen werd vorig jaar april in een moskee in Najaf vermoord door een woedende menigte.

In de loop van de avond heeft het Mahdi Leger een aantal gebouwen in Kufa bezet. „We hebben het Mahdi Leger bij de openbare gebouwen en de politiepost ingezet om ze te beschermen tegen plunderaars”, zei sjeik Fuad al-Tarfi, het hoofd van Al-Sadrs persafdeling. Hij riep de politie op samen met de militie „de rust te herstellen”.