„In de afgelopen veertig jaar zijn we veranderd van een wereld waarin ondergewicht meer dan twee keer zo vaak voorkwam dan obesitas, naar een wereld waarin meer mensen extreem overgewicht dan ondergewicht hebben”, zei onderzoeker Majid Ezzati van het Imperial College in Londen vrijdag tegen The Guardian.

Vooral de Engelstalige wereld kampt met overgewicht. Rond 2025 is 38 procent van de Britse mannen en vrouwen het zwaarst in Europa. Van de obese volwassenen leeft een vijfde (118 miljoen) in de zes Engelstalige landen met het hoogste inkomen: Australië, Canada, Ierland, Nieuw Zeeland, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

Zwaar overgewicht wordt vastgesteld aan de hand van de BMI (body mass index), de verhouding tussen lengte en gewicht. Een BMI tussen de 20 en 25 wordt als gezond beschouwd. Mensen met een BMI onder 18,5 hebben ondergewicht, terwijl een BMI boven de 35 staat voor zwaar overgewicht. Het risico op hartaandoeningen, diabetes, kanker en andere gezondheidsproblemen is dan veel hoger dan met een gezond gewicht.

In 1975 waren nog 105 miljoen volwassenen ter wereld veel te zwaar, in 2014 waren dat er al 641 miljoen. Het zwaarst zijn de inwoners van Polynesië en Micronesië. Daar hebben vrouwen gemiddeld een BMI van 34,8 en mannen van 32,2. Het lichtst zijn de bewoners van Oost-Timor, Ethiopië en Eritrea, waar het gemiddelde BMI net boven de 20 ligt.