Het jaarlijkse ritueel op Witte Donderdag, dit jaar op 24 maart, is een teken van eerbied en nederigheid en herinnert aan het laatste avondmaal van Jezus. Die waste volgens de Bijbel bij zijn laatste maal de voeten van zijn volgelingen. De voetwassing was destijds een praktische schoonmaak, maar ook een teken van gastvrijheid die vaak door slaven werd uitgevoerd.

De voetwassing als ritueel in de Rooms-Katholieke Kerk wordt onder Franciscus anders aangepakt dan onder zijn voorganger die de voeten van priesters waste. Franciscus heeft de voeten van gevangenen, invaliden en zieken ritueel gewassen en bepaalde dat het ritueel ook door vrouwen kan worden uitgevoerd.