Kelly begon zijn carrière in 1996 bij de NASA en heeft een Amerikaans record op zijn naam staan door de meeste tijd door te brengen in de ruimte. Vier keer werd de Amerikaan naar de ruimte gebracht. Samen met zijn Russische collega Michail Kornienko landde Kelly eerder deze maand veilig op aarde, nadat hij bijna een jaar in het ruimtestation ISS was gebleven. Dat is het langste verblijf in het station ooit. Andere ruimtevaarders, onder wie André Kuipers, bleven er ongeveer een halfjaar.

Doel van de missie van Kelly en Kornienko was duidelijk maken wat er gebeurt met lichaam en geest als iemand lang in de ruimte is. Het moet helpen bij de voorbereiding op een reis naar Mars.

„Dat jaar in de ruimte gaf me een unieke kijk op mijn leven en veel tijd om te bedenken wat mijn volgende stap zou zijn”, aldus Kelly in een verklaring van de NASA. Hoewel de 52-jarige ruimtevaarder met ‘pensioen’ gaat, zal hij blijven werken aan een onderzoek over zijn tijd in de ruimte.