Tal Rifaat ligt tussen de Syrische steden Aleppo en Azaz, op nog geen 25 kilometer van de grens met Turkije. De Koerden weten de laatste tijd vorderingen te boeken vanwege het offensief van het Syrische leger en de luchtaanvallen die Rusland in het gebied uitvoert.

De Syrische Democratische Krachten is een verbond van onder meer Koerden, Turkmenen en Arabieren. De Koerdische opmars is Turkije een doorn in het oog. Dat land ziet de Koerdische strijders als terroristen.

Turkije waarschuwde de Koerden maandag niet verder op te rukken naar Azaz en Tal Rifaat. De Turkse krijgsmacht bestookte de Koerden afgelopen weekeinde met artilleriegranaten. „We zullen niet toestaan dat Azaz valt”, zei premier Amet Davutoglu. „Als ze opnieuw naderen kunnen ze de hardst mogelijke reactie tegemoet zien.”