Volgens de openbare aanklagers sloot Hanning als achttienjarige vrijwillig aan bij de SS en streed hij aan het begin van de Tweede Wereldoorlog in Oost-Europa. Als twintigjarige begon hij in 1942 als kampbewaker in Auschwitz. Behalve Duitsland is Hanning ook aangeklaagd door Hongarije, Israël, Canada, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

Hij heeft toegegeven als kampbewaker te hebben gewerkt, maar ontkent betrokkenheid bij de massamoorden. Volgens onderzoekers diende hij wel degelijk in het kamp Auschwitz-Birkenau, waar ongeveer 1,1 miljoen mensen zijn omgebracht. Zo’n 90 procent van de slachtoffers werd vergast.

Het proces tegen de SS-veteraan is de eerste van in totaal vier vergelijkbare rechtszaken. De komende maanden worden ook twee andere mannen en een vrouw, die ook in de negentig zijn, berecht voor hun oorlogsverleden. Vanwege hun leeftijden wordt het als mogelijk laatste kans gezien hen nog te bestraffen.