Donald Trump

Na vele eerdere ‘flirts’ met een gooi naar het Witte Huis deed ‘The Donald’ afgelopen jaar wat weinigen echt verwachtten: hij stelde zich verkiesbaar voor de Republikeinse nominatie. Sindsdien heeft Donald Trump de verwachtingen van alle kenners overtroffen. Velen twijfelden of hij überhaupt in de race zou blijven tot de eerste voorverkiezing in Iowa, maar inmiddels maakt hij een goede kans de zogenoemde caucus in die staat te winnen.

Trump heeft in het verleden als zakenman en reality-ster een reputatie ontwikkeld als iemand die geen blad voor de mond neemt. Die tactiek heeft hij als kandidaat omarmd en het heeft hem geen windeieren gelegd. Mexicanen wegzetten als verkrachters, insinueren dat een kritische journaliste ongesteld is en oproepen tot een volledige immigratiestop voor moslims „tot duidelijk is wat er aan de hand is”. Het zijn zaken die andere kandidaten fataal zouden zijn geworden, maar niet Trump.

Ted Cruz

Ted Cruz presenteert zich sinds zijn verkiezing in 2012 als oerconservatief en met deze tactiek valt hij in de smaak bij de Republikeinse achterban in Iowa. De senator uit Texas is uitgesproken gelovig, wat voor een Republikein van oudsher een vereiste is om de grote evangelische gemeenschap in Iowa aan zich te binden. Cruz en Trump liggen in de peilingen nek-aan-nek.

Maar voor een presidentsverkiezing heb je ook steun nodig van de partij en Cruz heeft de afgelopen jaren welhaast alles gedaan om zijn partijgenoten tegen zich in het harnas te jagen. Zo noemde hij de Senaatsleider van zijn eigen partij een leugenaar. Het resultaat is dat vrijwel elke invloedrijke Republikein een hekel aan de Texaanse senator lijkt te hebben.

Hillary Clinton

Het lijkt Hillary Clinton niet gegund. Acht jaar geleden kon ze haar favorietenstatus niet waarmaken en verloor ze van Barack Obama en dit jaar zit de socialistische kandidaat Bernie Sanders haar op de hielen. In Iowa lijkt het een nek-aan-nekrace te worden en in New Hampshire heeft Sanders zelfs een fikse voorsprong.

Clinton is sinds de opkomst van Sanders al op verschillende vlakken naar links opgeschoven, maar werpt zich nog steeds op als degene die het beleid van president Obama kan en zal voortzetten. In nationale peilingen heeft Clinton nog wel een flinke voorsprong op Sanders, maar die had ze in 2008 ook op Obama. Veel zal afhangen van Iowa en New Hampshire.

Bernie Sanders

Sanders is de grote verrassing, niet alleen aan Democratische zijde maar ook in bredere zin. In een land waar het woord socialist in de politiek vaak als scheldwoord wordt gebruikt, profileert de senator uit Vermont zich als uitgesproken links. Hij wil onder meer een nationale zorgverzekering voor elke Amerikaan, de grootste banken opsplitsen en studeren na de middelbare school gratis maken.

De onafhankelijke senator - hij stemt in de Senaat mee met de Democraten - leek zich vooral verkiesbaar te stellen om kwesties die hem aan het hart gaan onder de aandacht te brengen. Maar Sanders trekt al maanden volle zalen en in de peilingen in Iowa is hij Hillary Clinton tot op een haar na genaderd. In New Hampshire, de tweede staat waar gestemd wordt, heeft hij inmiddels in de peilingen een straatlengte voorsprong opgebouwd.