Tournier is onder meer bekend van de roman Le Roi des aulnes (De elzenkoning) uit 1970, dat geldt als zijn meesterwerk. Hij kreeg er de Prix Goncourt voor.

In de jaren vijftig werkte hij als journalist bij de radio. In 1967 verscheen zijn debuut Vendredi ou les limbes du pacifique, een filosofische hervertelling van Daniel Defoe’s Robinson Crusoe. Met dit boek vestigde hij al meteen zijn naam.

Een versimpelde versie van zijn debuutroman, die in 1971 uitkwam onder de titel Vendredi ou la vie sauvage, werd in Nederland opgenomen in de scholierenreeks Merles Blancs.