Talrijke nationale en internationale hoogwaardigheidsbekleders woonden de ceremonie bij, onder wie de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Powell, de Britse premier Blair, de Franse president Chirac en de Duitse bondskanselier Schröder.

Alle hoge gasten werden persoonlijk ontvangen door koning Juan Carlos en zijn vrouw Sofia, kroonprins Felipe en zijn toekomstige vrouw Letizia Ortiz. Na afloop nam de koninklijke familie uitgebreid de tijd om de direct getroffenen die in de kathedraal aanwezig waren, een hand te schudden en te troosten.

Een man die zijn zoon door de aanslagen verloor, riep scheidend premier Aznar aan het begin van de ceremonie toe dat hij de eerste minister verantwoordelijk houdt voor het bloedbad. Een andere nabestaande verzette zich op de Spaanse radio tegen de aanwezigheid van Aznar, Blair en Powell.

Deze drie zijn bondgenoten in de strijd in Irak, een oorlog die door veel Spanjaarden wordt gezien als de directe aanleiding voor de aanslagen, vrijwel zeker uitgevoerd door radicale moslims. De komende premier Zapatero heeft al gezegd dat hij de Spaanse troepen zal terughalen uit Irak, als er geen VN-mandaat voor hun aanwezigheid komt.

Namens Nederland was minister van Buitenlandse Zaken Bot naar Madrid gereisd. Premier Balkenende moest verstek laten gaan wegens de gemeenschappelijke vergadering van de Eerste en Tweede Kamer in de Ridderzaal woensdag. Ook de Nederlander De Hoop Scheffer, secretaris-generaal van de NAVO, was in Madrid.

De aartsbisschop van Madrid, Antonia Maria Rouco Varela, leidde de dienst. In de Spaanse hoofdstad waren uiterst strenge veiligheidsmaatregelen getroffen in verband met de dienst en de komst van de vele hoge gasten.