De breuk is een reactie op de bestorming van de Saudische ambassade in de Iraanse hoofdstad Teheran zaterdagavond. Een met stenen en vuurwerkbommen bewapende menigte demonstranten stichtte daarbij brand in het gebouw. Het protest was een reactie op de executie van de prominente sjiitische geestelijke Nimr al-Nimr in Saudi-Arabië, die net als 46 anderen ter dood werd veroordeeld voor terrorisme en politiek activisme. De hoogste Iraanse sjiitische moslimleider Ayatollah Ali Khameini voorspelde ’‘goddelijke wraak’’ voor die daad.

„De aanval is een overtreding van alle internationale afspraken”, aldus de Saudische minister van Buitenlandse Zaken Adel al-Jubeir, die verder zei niet toe te kunnen staan dat Iran de veiligheid in Saudi-Arabië ondermijnt. „De geschiedenis van Iran is vol van negatieve inmenging in Arabische zaken.”

Er waren al langer spanningen tussen het overwegend soennitische Saudi-Arabië en het sjiitische Iran, dat eerder op de dag nog opriep tot kalmte. De Iraanse president Hassan Rohani veroordeelde zowel de executie als de bestorming, waarbij hij beloofde de daders te vervolgen. Beide landen hadden eerder al meningsverschillen over onder meer de politieke invloed in de regio en afspraken op de oliemarkt.

De executie van Al-Nimr leidde ook tot protesten in Istanbul, waar enkele honderden betogers zich verzamelden voor het Saudische consulaat. In Irak riepen politici en sjiitische religieuze leiders op tot versobering van de relatie met Saudi-Arabië.

De Verenigde Staten riepen leiders in de hele regio op om met elkaar in contact te treden om de gemoederen te bedaren. „Wij geloven dat diplomatieke betrokkenheid en directe contacten essentieel blijven in de samenwerking tussen verschillende landen”, zei een Amerikaanse official zondagavond in reactie op de breuk.