De Amerikanen begonnen legerofficieren uit de minderheid van de alawieten te polsen, toen in 2011 de protesten tegen Assad werden gevolgd door desertie van militairen uit Assads strijdkrachten. Dit meldden meerdere bronnen volgens de Wall Street Journal. De functionarissen zouden het regime ook hebben geprobeerd over te halen minder bloedig te werk te gaan. De regerende clan van Assad bestaat voornamelijk uit alawieten. Die religieuze minderheid vormt ongeveer 10 procent van de bevolking.

In 2012 werden de pogingen het regime van binnen uit te veranderen opgegeven en ging Washington op zoek naar rebellen.