Volgens de leiding van het Pakistaanse leger zijn in de regio Zuid-Waziristan tussen de 300 en 400 lokale en buitenlandse moslimstrijders omsingeld. Zuid-Waziristan geldt als een gebied waar de regering nauwelijks invloed heeft en waar lokale stamleiders het voor het zeggen hebben.

Vanuit Afghanistan ontkende een woordvoerder van de Taliban, Abdul Samad, dat al-Zawahri op het punt staat gevangengenomen te worden in Pakistan. Volgens Samad bevinden al-Zawahri en al-Qaida-leider Osama bin Laden zich „veilig in Afghanistan.”

De Pakistaanse legerwoordvoerder generaal Shaukat Sultan wees geruchten van de hand dat Zawahiri het leger was ontglipt. „We zijn er zeker van dat niemand kan ontsnappen aan het kordon dat we rond het gebied hebben gelegd”, zei hij. „Ten minste twee terroristen” zijn volgens Sultan gedood. Een van hen probeerde door het kordon heen te komen.

De legerwoordvoerder zei vrijdagmiddag op een persconferentie dat tijdens de operatie acht mensen waren gearresteerd, onder wie vijf buitenlanders van Arabische afkomst. Ondervraging van de arrestanten had nog geen informatie over de verblijfplaats van Bin Laden of Zawahiri opgeleverd.

De Pakistaanse president, Pervez Musharraf, zei eerder deze week dat het leger „een hooggeplaatste figuur binnen al-Qaida” in de tang had in Waziristan, maar bevestigde niet dat het om al-Zawahiri ging. Ook de Amerikaanse regering zegt niet te weten of al-Zawahiri, op wiens hoofd Washington een prijs van 25 miljoen dollar heeft gezet, zich in de groep omsingelde strijders in Pakistan bevindt. Nationale veiligheidsadviseur Condoleezza Rice bevestigde dat er in het Pakistaanse grensgebied fel wordt gevochten, maar dat de Amerikaanse regering geen eigen bronnen heeft die bevestigen dat de aanhouding van de tweede man van al-Qaida aanstaande zou zijn. De Pakistaanse minister van Binnenlandse Zaken, Faisal Saleh Hayyat, zei vrijdag te verwachten dat de operatie in Waziristan binnen twee dagen zal worden afgerond.

De eventuele aanhouding van al-Zawahiri zal volgens het Pentagon weliswaar een harde klap zijn voor al-Qaida, maar niet het einde van de terreurbeweging inluiden. Het zou slechts „een stap in de richting van de uitroeiing van het internationale terrorisme” zijn, aldus generaal Richard Myers, de stafchef van het Amerikaanse leger.

Een woordvoerder van de Afghaanse president Hamid Karzai maakte vrijdag bekend dat aan de Afghaanse zijde van de grens met Pakistan de afgelopen dagen ook enkele „hogere” terroristenleiders zijn aangehouden die mogelijk banden hebben met al-Qaida. Het gaat waarschijnlijk om strijders die de grens zijn overgetrokken om het Pakistaanse legeroffensief te ontlopen.