Een ernstige zieke vrouw die in 2005 naar Engeland moest voor een afbreking van haar zwangerschap, was in haar rechten aangetast, aldus het hof.

De vrouw –wiens naam niet bekend is– onderging chemotherapie tegen een zeldzame vorm van kanker en vreesde dat het uitdragen van de zwangerschap zowel haar eigen leven als dat van de baby kon bedreigen.

De vrouw had in Ierland wel gezocht naar een arts die wilde verklaren dat de zwangerschap haar leven bedreigde, maar kon die niet vinden. De artsen waren bang dat ze zich schuldig zouden maken aan een misdrijf.

Ook in Engeland kon ze moeilijk een arts vinden die binnen acht weken na de conceptie een abortus met behulp van een opgewekte miskraam wilde verzorgen, omdat ze als buitenlander moeilijk nazorg zou kunnen ontvangen. Als gevolg daarvan kreeg ze de abortus pas na zestien weken.

Het Europees Hof stelde donderdag vast dat hierdoor het leven van de vrouw in gevaar werd gebracht en noemt dit een ernstige inbreuk op het persoonlijk leven van de klaagster. De Ierse regering had moeten voorkomen dat dit soort situaties zich voordoen.

Twee andere vrouwen die –eveneens anoniem– klaagden, werden niet in het gelijk gesteld. Ze konden wel aantonen dat het uitvoeren van de abortus in Engeland veel geld had gekost en vernederend was geweest, maar het Europees Hof voor de Rechten van de Mens respecteerde het recht van Ierland om abortus te verbieden.

De drie klagende vrouwen werden ondersteund door de Irish Family Planning Association, een organisatie die streeft naar volledige vrijheid voor abortus in Ierland.

Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens (EHRM) is een rechtbank van de Raad van Europa, een samenwerkingsverband op het gebied van mensenrechten van 47 Europese lidstaten. Het is géén hof van de Europese Unie. Door lid te worden van de Raad van Europa verbinden lidstaten zich aan de uitspraken van het hof, ook al discussiëren juristen erover hoe strak deze binding is.

Voor Ierland komt deze uitspraak erop neer dat het wetgeving zal moeten invoeren die ruimte geeft aan het afbreken van zwangerschappen indien deze het leven van moeder of kind in gevaar brengen.

Met het verbod op abortus behoort Ierland tot de strengste landen in Europa. Alleen heel kleine landen als Malta, Andorra en San Marino kennen vergelijkbare wetgeving. Het verbod houdt verband met de sterke rooms-katholieke traditie in het land. Elk jaar gaan enkele duizenden vrouwen naar Engeland voor een abortus. Ook in Noord-Ierland is abortus verboden.

In een referendum in 2002 sprak het Ierse volk zich wel uit het verbod op abortus te versoepelen, maar het parlement wacht nog op wetgeving waarin dit nader wordt omschreven.