Abaaoud, alias Abu Umar al-Baljiki, kwam uit de Brusselse deelgemeente Molenbeek. Het was afgelopen week bij lange na niet voor het eerst dat zijn naam opdook. Hij wordt gezien als leider van de terreurcel die in januari werd opgerold in de Waalse stad Verviers. De terreurcel zou op het punt hebben gestaan om aanslagen te plegen op de politie in België.

Abaaoud ontsnapte in januari waarschijnlijk vanuit Griekenland naar Syrië, nadat twee door hem gerekruteerde terroristen werden doodgeschoten toen ze een aanslag planden vanuit een schuiladres in Verviers. De veiligheidsdiensten denken nu dus ook dat Abaaoud na de mislukte aanslagen in Verviers ook betrokken was bij de bloedbaden in Parijs.

Kruidenierszoon Abaaoud verbleef overigens voor de mislukte aanslagen in België al eens in Syrië. Hij nam toen ook zijn dertienjarige broertje mee. Abaaoud zou in Syrië gruweldaden hebben gepleegd. Op beelden is te zien hoe hij achter zijn auto een aantal lijken meesleept. Hij werd een tijd dood gewaand nadat foto’s van zijn lichaam op sociale media waren verschenen. Mogelijk was dat in scène gezet.

Na de verijdelde aanslagen in België portretteerde Islamitische Staat hem als held. In een interview in het glossy IS-magazine Dabiq kwam hij aan het woord. Hij vertelde onder meer over hoe hij vrij eenvoudig heen en weer kon reizen tussen Syrië en België en dat hij België als doelwit ziet omdat het een van de landen is die „moslims aanvallen” in Irak en Syrië.