In 1961 liet het chemieconcern The Dow Chemical Company uit het Amerikaanse Midland zijn oog vallen op de Nieuw-Neuzenpolder bij Terneuzen, toen nog een agrarisch gebied met boerderijen en akkers. Daar, aan het Kanaal van Gent naar Terneuzen, in de nabijheid van een diepzee­haven en open vaarwater, wilde het bedrijf zijn eerste grote Europese vestiging openen. In 1965, ging Dow Terneuzen van start. Prins Bernhard verrichtte de opening. Een halve eeuw later is Dow een van de grootste werkgevers van Zeeland.

Volgens Arnd Thomas (50), algemeen directeur van Dow Benelux, is de Zeeuwse vestiging meer dan alleen een werkgever. „We steunen allerlei regionale initiatieven en verenigingen en werken samen met overheden en met andere bedrijven. Nog recentelijk hebben wij 500.000 euro gestoken in een breed gedragen initiatief om het technisch vmbo-onderwijs hier in Zeeuws-Vlaanderen verder te professionaliseren”, zegt Thomas.

„Goed opgeleid technisch personeel was, is en blijft voor ons als bedrijf, maar ook voor Zeeuws-Vlaanderen belangrijk.”

Begonnen met een personeels­bestand van 275 mensen in 1965 is Dow in Terneuzen uitgegroeid tot een complex van enkele honderden hectaren dat direct en indirect werk biedt aan duizenden mensen. In plaats van aardappelen worden in de Nieuw-Neuzenpolder nu styreen, glycol en polyethyleen geproduceerd. Koning Willem-Alexander opent er morgen in aanwezigheid van Dowtopman An­drew Liveris het hypermoderne veiligheidscentrum. „We hebben deze voorziening, die al sinds de jaren zeventig bestaat, zo omgebouwd dat deze dienstdoet voor onze vestigingen in Europa, het Midden-Oosten, India en Afrika”, zegt Thomas. „Als zich ergens ter wereld bij een Dow-vestiging iets voordoet, bijvoorbeeld het kantelen van een tankwagen, kunnen de getrainde mensen die hier in Terneuzen aan de knoppen zitten op afstand handelend optreden. Deze mensen kennen de samen­stelling van alle materialen waarmee wij werken. Dus als er iets gebeurt, weten ze exact hoe je zo’n incident moet aanpakken. Zij kennen de eventuele gevaren van de stoffen en weten precies hoe ze de hulpdiensten moeten ondersteunen.” Het veiligheidscentrum is 7 dagen per week 
24 uur per etmaal bemand. Samen met een supportgroep eromheen werken er zo’n dertig mensen.

Thomas is optimistisch over de toekomst van Dow Benelux, dat naast de vestiging Terneuzen ook fabrieken heeft in Delfzijl en in de Belgische plaatsen Zwijndrecht, Wilrijk en Tertre. „De chemische industrie moet af van het idee dat we er alleen zijn om producten te maken”, zegt hij. „Dat zal morgen op ons symposium aan de orde komen, waaraan ook bedrijven als Philips, BASF en Akzo deelnemen. De chemie biedt naast producten ook oplossingen. Een grote tak in ons wereldwijde concern is Dow Water Solutions, waar ionenwisselaars worden gemaakt die verontreinigd water kunnen omzetten in schoon water, of brak water in zoet water. Als multinational hebben wij de taak om uitdagingen van de toekomst aan de orde te stellen en te helpen bij het zoeken naar oplossingen.”

Dow Terneuzen maakt plastic producten voor bedrijven die verpakkingen vervaardigen. Ook levert het grondstoffen voor producenten van auto’s, medische apparatuur, koel- en isolatie­materiaal, matrassen en producten voor persoonlijke hygiëne.

De kracht van Dow Terneuzen is volgens Thomas niet alleen de gunstige ligging aan het water, maar ook de flexibiliteit in grondstofgebruik. „Wij kunnen hier zowel olie- als gasproducten verwerken. Dat is uniek.”