De 31-jarige Badawi is de oprichter van de website Free Saudi Liberals waarop discussies worden gevoerd over politiek en religie. Hij werd in 2012 gearresteerd wegens belediging van de islam en daarna veroordeeld tot een lange gevangenisstraf en zweepslagen. Hij kreeg vorig jaar de eerste vijftig zweepslagen voor het oog van honderden toeschouwers. Badawi zit nog in de gevangenis in Saudi-Arabië.

Parlementsvoorzitter Martin Schulz sprak van „marteling” en riep de Saudische koning op Badawi „onmiddellijk” vrij te laten, zodat hij de prijs over twee maanden in ontvangst kan nemen.

EU-parlementariër Marietje Schaake (D66), die Badawi had genomineerd, reageert verheugd. „Badawi betaalt een ongekend hoge prijs voor zijn moed om voor vrijheid en gelijkheid op te komen. De Sakharov-prijs is een belangrijke erkenning en kan helpen om zijn leven te redden.”

De andere twee overgebleven kandidaten waren de vermoorde Russische oppositieleider en activist Boris Nemtsov en de democratische oppositie in Venezuela.

Nemtsov streed voor vrijheid en democratie in Rusland en werd in februari 2015 vermoord. De Mesa de la Unidad Democrática (Ronde Tafel van democratische eenheid), verenigt de democratische oppositie tegen het „totalitarisme” van de huidige Venezolaanse president Nicolás Maduro.

De Sacharovprijs werd in 1988 ingesteld door het Europees Parlementen en is genoemd naar de in 1989 gestorven Sovjetdissident en wetenschapper Andrej Sacharov. Vorig jaar ging de onderscheiding naar de Congolese gynaecoloog Denis Mukwege voor zijn inzet voor ­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­slachtoffers van seksueel geweld. Eerdere winnaars waren onder anderen Nelson Mandela.