De regering in Moskou heeft tot nu toe altijd ontkend dat er Russische grondtroepen actief zijn in Syrië. Geruchten dat dit wel het geval is circuleren echter al geruime tijd. De dood van het drietal zou erop kunnen wijzen dat er inderdaad grondtroepen meestrijden met het regeringsleger van president Bashar al-Assad, maar het is niet zeker of zij wel reguliere soldaten van het Russische leger zijn. Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten gaat er vooralsnog vanuit dat het om vrijwilligers gaat.

De Russische ambassade in Syrië zegt niet te kunnen bevestigen of ontkennen dat er drie Russen zijn gedood in het door oorlog verscheurde land. „Wij hebben geen informatie gekregen over drie in Syrië omgekomen Russen of Russische militairen”, liet de ambassade weten aan het Russische persbureau RIA Novosti.

Rusland bombardeert sinds eind september in Syrië, naar eigen zeggen op doelen van Islamitische Staat (IS). In de buurt van Latakia heeft de Russische defensie onder meer tanks opgesteld bij een vliegveld om Russisch materieel te beschermen. Ook hebben de Russen adviseurs en trainers naar Syrië gestuurd, maar geen grondtroepen.

Het Syrische regime van Assad, jarenlang bondgenoot van Rusland, is onder meer in oorlog met de milities van IS. De islamitische terreurgroep zou de granaten op de post in Nabi Younes hebben afgeschoten. „Het is voor 90 procent zeker dat de granaten zijn afgevuurd door militanten”, liet de bron uit het Syrische leger aan het observatorium weten.