Deze 15 waren volgens hem een voorhoede van de groep van 64 die zondagavond uit Zuid-Afrika vertrok en in Zimbabwe strandde. Zimbabwe heeft het vrachtvliegtuig waarin zij reisden in beslag genomen en de inzittenden aangehouden. De Zimbabwaanse autoriteiten sloegen groot alarm, nadat was gebleken dat de groep wapentuig vervoerde. Hun bagage leek verdacht veel op de benodigdheden van commando’s.

In Harare, de hoofdstad van Zimbabwe, werd argwanend beklemtoond dat het om een Amerikaans toestel gaat. De president van het land, Robert Mugabe, heeft de VS en Groot-Brittannië herhaaldelijk beticht van pogingen zijn regime omver te werpen. In het buurland Zuid-Afrika werd bevestigd dat de Boeing 727 daar zonder toestemming is opgestegen. De Amerikaanse strijdkrachten verkochten het vrachtvliegtuig in 1985 aan een koper in de staat Kansas. Die liet gisteren weten dat het toestel pas afgelopen week aan een Zuid-Afrikaanse onderneming is doorverkocht. Het had dus een Zuid-Afrikaans registratienummer moeten krijgen.

De kennelijke koper van het toestel, de firma Logo Logistics, heeft gisteren in Zuid-Afrika bezworen dat het om mensen gaat die in Congo mijnen gingen beveiligen. De Zuid-Afrikaanse pers speculeerde dat het vliegtuig inderdaad huurlingen vervoerde, maar dat het mogelijk een nood- of tussenlanding maakte. Het door de omstreden president Mugabe geruïneerde Zimbabwe was in ieder geval niet het reisdoel van de raadselachtige groep.

Die bestaat volgens de Zimbabwaanse autoriteiten uit personen van verschillende nationaliteiten. Hoogstwaarschijnlijk is een aantal van hen Zuid-Afrikaan. Volgens media in Zimbabwe zijn de meeste inzittenden van het toestel „stevig gebouwde” blanken.

Het Zuid-Afrikaanse dagblad Beeld berichtte gisteren op basis van bronnen uit de wereld van inlichtingendiensten al dat het toestel mogelijk op weg was naar Equatoriaal-Guinea. Dit dankzij enorme olievoorraden steenrijke en dunvolkte land wordt geleid door een clan waarvan de leden sinds december onderling verbitterd ruziën.

De regering in Malabo, de hoofdstad van Equatoriaal-Guinea, is ervan overtuigd dat de huurlingen uit het vliegtuig deel uitmaken van de groep die ter plaatse is opgepakt. Het gaat daarbij om Zuid-Afrikanen, een Duitser en een aantal huurlingen uit de Kaukasus. Zij zouden onder leiding van een Zuid-Afrikaanse ex-kolonel die Nick wordt genoemd, de president van Equatoriaal-Guinea hebben willen vermoorden. Dat had vrijdag al moeten gebeuren, maar ”Nick” stelde de operatie enkele dagen uit. Hij heeft bekend, volgens de autoriteiten in Malabo.

In december deed een halfbroer van president Teodoro Obiang al een poging tot staatsgreep. Die poging mislukte, maar een reeks prominente familieleden van de president wil nog steeds voorkomen dat die zijn zoon Teodorín tot erfgenaam van het land en zijn olierijkdommen maakt.

Zuid-Afrika was berucht vanwege de vele huurlingen. In 1998 vaardigde de regering speciaal een wet uit tegen deze bedrijfstak, de wet op buitenlandse militaire assistentie. Niettemin beleven dergelijke ondernemingen in Zuid-Afrika en elders een hausse als veiligheidsbedrijven of adviesbureaus over beveiliging.

Vooral de VS maken gebruik van deze firma’s, die de regering in staat stellen zich militair met buitenlandse aangelegenheden te bemoeien zonder dat ze officieel militair betrokken is. Veiligheidsspecialisten zoals de huurlingen dan worden genoemd, zijn onder meer betrokken bij de strijd tegen guerrilleros en drugsbaronnen in Colombia en bij de bezetting van Irak.

Zimbabwe zelf is evenmin vies van huurlingen. In de bloedige oorlog in Congo verdedigde Zimbabwe de belaagde regering in Kinshasa in ruil voor de opbrengsten van Congolese delfstoffen, zoals diamant. Een in Harare gevestigde onderneming van voornamelijk Britse ex-militairen sloot destijds, in 1999, een contract af met de Congolezen voor luchtsteun aan de strijdkrachten. Die bestonden in de wingebieden van diamant in Congo voornamelijk uit Zimbabwanen.