Het dispuut stamt uit 1884, toen Chili na een oorlog gebieden in Bolivia en Peru opeiste, waardoor het land later de grootste koperproducent ter wereld werd. Een grensakkoord in 1904 moest een einde maken aan de twist, maar Bolivia eiste in de loop der jaren toch weer het recht op de zee te bereiken. Dat liep zo hoog op dat Sucre in 1978 de diplomatieke banden met Chili verbrak.

Volgens het akkoord uit 1904 krijgt Bolivia compensatie voor het verloren land, in de vorm van de aanleg van een spoorlijn en gratis toegang tot Chileense havenfaciliteiten. Chili zegt het akkoord na te leven, maar volgens Bolivia is dat niet het geval.